1554年， 玛丽一世(Kathy Burke饰)统治下的英国百业凋敝、宗教冲突此起彼伏玛丽是个狂热的天主教徒，眼看着自己来日无多，她对国内新教徒加紧了镇压。她对自己的妹妹、王位继承人伊丽莎白公主(Cate Blanchett 饰)也毫不留情，打算在适当的时候以谋反的罪名绞死她。 但她没能熬到那一天。1558年，玛丽驾崩，伊丽莎白即位，英国举国上下一片欢腾。令伊丽莎白兴奋不已的不仅仅是登上王位， 她还见到童年的心上人罗伯特-达德利（Joseph Fiennes饰）结束流放，重新走进了她的生活。宫廷总顾问塞西尔(Richard Attenborough饰)劝伊丽莎白暂时抛开儿女情长，把精力放到处理国事上。当时英国国力单薄，没有军队，周边国家对它存有领土野心。而伊丽莎白在宫廷内部也有政敌。为首的是诺福克公爵(Christopher Eccleston饰)。 塞西尔建议她尽快结婚，选择对象主要是法国的昂如公爵(Vincent Cassel饰)和玛丽的丈夫西班牙国王菲利普二世。伊丽莎白虽然表面上同意接见求婚使节，但私下里芳心早已暗属达德利。她面临的第一个真正的危机来自于法国的玛丽女王(Fanny Ardant饰)。 这位热衷于用武的女王在苏格兰边境集结大量部队，准备伺机进犯。英国朝廷为开战或媾和展开了激烈争论。最后伊丽莎白屈于诺福克公爵的压力，未听从情报大臣沃尔辛厄姆(Geoffrey Rush饰)的意见， 仓促同意开战。结果英国惨败。倍尝屈辱滋味的伊丽莎白意识，如果她要真正行使国王权利，必须树立自己的威信。紧接着她为了爱情差点儿送了自己的性命。她拒绝了法国和英国的求婚，把自己的一片真情献给了达德利。一个美丽的夏夜，当她和达德利在泰晤士河边约会时，一支冷箭掠过她的头顶，射中了她的贴身保镖。而这支箭本是想要了她的命的。惊吓之余，她渴望达德利能给她以安慰，殊不料达德利已经秘密结婚，这犹如青天霹雳，使她五内俱焚。她无法容忍最亲爱的人侮辱、背叛她，断然与他决裂了。从此她只信任沃尔辛厄姆一个人。 法国的威胁越来越近。由于伊丽莎白拒绝了玛丽女王侄儿昂如的求婚，女王发誓要报复。她送给伊丽莎白一条染了毒液的绸裙，结果毒死了伊丽莎白的女侍。愤怒的伊丽莎白开始反击。她派沃尔辛厄姆去苏格兰引诱玛丽女王，然后在床上借机把她杀死。她成功了。在国内，伊丽莎白依靠沃尔辛厄姆的帮助，暗暗积蓄力量，在反对势力的一次宫廷政变中，她彻底扫除了异己分子，从而巩固了自己的王位。重新坐上王位宝座的伊丽莎白仿佛已脱胎换骨。她威严、冷峻、刚毅，终生未嫁。
