故事发生在纽约曼哈顿的下东区，查理和周围的朋友一样，都是意大利移民的后代他们没有正式的工作，靠做黑市生意和给黑手党当喽罗为生。查理的好友乔尼是个喜欢惹是生非的家伙，目前他欠了黑市商人迈克尔一大笔钱，却无力偿还。 查理、乔尼和另外一个朋友托尼穷极无聊，到处闲逛，他们一起喝酒、打架、骗人，甚至在酒吧目睹了枪杀……查理与乔尼的表妹特丽莎真心相爱，可特丽莎十分厌倦查理现在的这种生活，并决心离开“小意大利”去寻找新的开始。查理的叔叔，黑手党头目马里奥得知侄子与乔尼一家的关系后，却告诫他要远离这些“有问题”的人。 几次催债不成的迈克尔有些恼怒，查理为了平息此事，向他保证乔尼会尽早还钱。在托尼的酒吧里，迈克尔发现乔尼已经拿不出一个美圆时，愤怒地与他扭打在一起。乔尼突然拔出手枪对准迈克尔，迈克尔只好悻悻地离去。 查理、乔尼和特丽莎开车去看电影，并决定先去乡下躲避一阵。正当他们有说有笑的时候，后面的一辆汽车追了上来，车里的迈克尔伸出手枪向查理他们开火。查理的汽车跌撞到消防龙头上，受伤的三个年轻人，从车中爬出，在黑夜中发出了撕心裂肺的哭喊。 《穷街陋巷》是斯科西斯的成名作，也是他与罗伯特·德·尼罗合作的开始。影片中的人物和故事明显带有斯科西斯自身生活的印记，“穷街陋巷”所指的纽约“小意大利”区正是他出生成长的地方，而主人公查理内向的性格和对天主的虔诚也有斯科西斯的影子。《穷街陋巷》和《谁在敲我的门》、《愤怒的公牛》、《好家伙》等很多斯科西斯作品一样，都存在着一种意裔美国人的种族情结。这样的种族背景造就了斯科西斯不同于其他美国导演的价值观、社会观和宗教观。作为生活在美国社会底层的少数民族，意裔青年存在着一种自卑感，面对残酷的现实，他们看似无意的殴斗、敲诈行为其实是一种消极的反抗和盲目的发泄。电影中的主人公查理就是这种意裔青年的代表，他有着复杂、矛盾的心理，表面上他像周围的朋友一样做着毫无意义的琐事，但作为一个天主教徒，虔诚的他从内心对此深恶痛绝，他渴望美好生活却无力摆脱现有的一切。此后，查理这种孤独矛盾的人物形象成为了斯科西斯作品当中的一种典型。
